Estudio israelí revela cómo bacterias E. coli se adaptan para infectar
Por Pesach Benson • 17 de septiembre de 2026
Jerusalén, 17 de septiembre de 2026 (TPS-IL) — Algunas bacterias E. coli causantes de enfermedades pueden adaptarse rápidamente para encontrar nuevas formas de adherirse a las células humanas después de perder el sistema que normalmente utilizan para fijarse, según un estudio liderado por Israel.
El descubrimiento arroja luz sobre cómo las bacterias patógenas pueden adaptarse cuando uno de sus mecanismos clave de adhesión deja de funcionar. También sugiere que bloquear un mecanismo de adhesión alternativo podría, eventualmente, ofrecer una nueva forma de prevenir algunas infecciones.
La mayoría de las bacterias E. coli son inofensivas, pero algunas cepas pueden causar enfermedades que van desde diarrea hasta graves infecciones intestinales y del tracto urinario.
El estudio, dirigido por el estudiante de doctorado Noam Yedidi y los profesores Ilan Rosenshine y Sigal Ben-Yehuda de la Universidad Hebrea de Jerusalén, se centró en una cepa de E. coli llamada Escherichia coli enteropatógena, o EPEC. Estas bacterias pueden causar diarrea severa, particularmente en niños pequeños, mientras que las infecciones persistentes pueden interferir con el crecimiento y desarrollo normales.
Para causar una infección intestinal, la EPEC primero debe resolver un problema básico: debe permanecer adherida al intestino en lugar de ser arrastrada.
Muchas cepas de EPEC utilizan estructuras diminutas, similares a pelos, para adherirse a las células que recubren el intestino. Sin embargo, las llamadas cepas atípicas de EPEC carecen de este sistema de adhesión y, a pesar de ello, han seguido causando infecciones.
Los investigadores querían saber cómo.
Recrearon el problema en el laboratorio, comenzando con bacterias que habían perdido sus principales formas de adherirse a las células humanas. Seleccionaron repetidamente bacterias que aún eran capaces de adherirse a las células.
Después de solo cuatro rondas, las bacterias se volvieron drásticamente mejores para mantenerse adheridas. En algunos casos, su capacidad de adhesión aumentó más de 100 veces.
Dos formas de adaptarse
Las bacterias se adaptaron de dos maneras diferentes.
Algunas se volvieron inusualmente largas, lo que les dio más superficie y permitió que más de sus pequeñas estructuras de adhesión hicieran contacto con las células humanas. Otras cambiaron una proteína llamada FimH, que se encuentra al final de una de esas estructuras y actúa de manera similar a un gancho de agarre microscópico.
Pequeños cambios genéticos en FimH hicieron que se aferrara a las células humanas con más fuerza.
«Es como perder un gancho y aprender rápidamente a usar otro», dijo Rosenshine. «Las bacterias no necesitan inventar un sistema completamente nuevo. Pueden tomar una herramienta que ya tienen y mejorarla».
Los investigadores examinaron luego 327 cepas atípicas de EPEC aisladas de pacientes para determinar si el mismo proceso ocurría de forma natural. Aproximadamente la mitad presentaba cambios en el gen fimH.
Cuando los investigadores recrearon y probaron muchos de esos cambios naturales, varios hicieron que las bacterias se adhirieran a las células humanas entre 10 y 100 veces más fuertemente.
La adhesión más fuerte también pareció ayudar a las bacterias a hacer más que solo permanecer en su lugar. La EPEC utiliza un sistema especializado para inyectar proteínas en las células humanas, interfiriendo con sus funciones normales. Las bacterias que se adherían con más fuerza eran más capaces de entregar estas proteínas.
Los hallazgos podrían eventualmente apuntar a un enfoque diferente para tratar algunas infecciones por E. coli. En lugar de centrarse únicamente en matar las bacterias, los investigadores podrían buscar evitar que se adhieran al intestino en primer lugar.
Los hallazgos podrían tener implicaciones prácticas para el desarrollo futuro de fármacos. Al bloquear FimH u otros mecanismos de adhesión, los investigadores podrían ser capaces de prevenir que algunas bacterias EPEC establezcan infecciones sin matarlas directamente. Tal enfoque podría complementar los antibióticos convencionales.
El estudio fue publicado en la revista revisada por pares Gut Microbes.
