Un estudio israelí sugiere que sentirse útil protege el cerebro en la vejez
Jerusalén, 8 de septiembre de 2026 (TPS-IL) — Sentirse útil para los demás podría ayudar a proteger el cerebro de las personas mayores, según un nuevo estudio israelí. Los investigadores sugieren que sentirse necesitado podría ser tan importante como mantenerse activo.
El estudio, realizado por un equipo de investigadores de la Universidad Ben-Gurión del Néguev y el Safed Academic College, apunta a una forma económica y escalable de apoyar la salud cognitiva en la vejez, otorgando a los adultos mayores roles —como mentores, asesores o líderes comunitarios— donde sus contribuciones sean consideradas esenciales.
«Nuestra investigación demuestra que un sentido de utilidad y necesidad en el entorno puede constituir un mecanismo compensatorio accesible y significativo. Para mantener la salud cerebral de la población mayor, no basta con llenar sus días de actividades, sino que debemos crearles un propósito integrándolos en roles sociales e interpersonales en los que sientan que su voz es escuchada y sus habilidades son necesarias», afirmó la profesora Ella Kuhn-Schwartz, directora del programa de maestría en gerontología de la Universidad Ben-Gurión. Ella codirigió la investigación con el profesor Rabia Khalila, vicepresidente del Safed Academic College.
El equipo encuestó a 476 adultos mayores de 50 años en Israel, utilizando datos de la Encuesta sobre Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa. Se preguntó a los participantes cuánto sentían que contribuían al bienestar de familiares, amigos y su comunidad en general, ya sea a través de tiempo, dinero o consejos. Luego completaron tareas cognitivas, como recordar listas de palabras y resolver problemas aritméticos.
El análisis encontró un fuerte vínculo entre el sentido de valía y el rendimiento cognitivo, y los sentimientos de utilidad explicaron aproximadamente un tercio de la variación en los resultados de las pruebas. Notablemente, el efecto fue más pronunciado entre las personas con lo que los investigadores llaman baja reserva cognitiva —aquellas con menos educación formal y compromiso social limitado a lo largo de sus vidas. En lugar de simplemente ofrecer un pequeño impulso a personas que ya tenían ventajas, el sentido de utilidad pareció compensar parcialmente las diferencias asociadas con una menor reserva cognitiva.
El poder del propósito
Kuhn-Schwartz explicó que la reserva cognitiva se construye típicamente a lo largo de décadas a través de la escolarización, el trabajo y los desafíos mentales, recursos a los que no todos tienen igual acceso. Señaló que los hallazgos sugieren que sentirse necesitado es una forma accesible de compensación para una menor reserva cognitiva. Añadió que simplemente mantener ocupados a los adultos mayores no es suficiente. Lo que importa, sugirió, es darles roles donde sus opiniones y habilidades sean genuinamente valoradas.
Según Khalila, dos personas que realizan la misma actividad pueden experimentar diferentes efectos cognitivos dependiendo de si sienten que su contribución realmente importa.
«No es solo la mera participación en una actividad, como el voluntariado, lo que protege el cerebro, sino la experiencia subjetiva y el significado que la persona atribuye a su contribución», explicó.
El estudio también rastreó una posible vía que vincula la utilidad con la salud cognitiva: los participantes que se sentían más importantes para quienes los rodeaban informaron menos síntomas depresivos, y esa reducción de la depresión pareció explicar parte del vínculo con mejores puntuaciones cognitivas. La depresión ya es reconocida como un factor que puede acelerar el declive cognitivo, por lo que los investigadores sugieren que un sentido de propósito puede estar asociado con un mejor rendimiento cognitivo, en parte a través de niveles más bajos de depresión, en lugar de simplemente mantener la mente activa.
Dado que el sentido de valía puede cultivarse más adelante en la vida, a diferencia de la educación, los autores recomiendan que los responsables políticos y las organizaciones de bienestar consideren programas que brinden a los adultos mayores roles sociales concretos, como mentoría intergeneracional, asesoramiento comunitario y puestos de liderazgo informal.
Los investigadores también cuestionaron la visión común de los adultos mayores como principalmente receptores de cuidados, argumentando que sus hallazgos sugieren que también pueden desempeñar roles significativos como contribuyentes a sus familias y comunidades.
El estudio fue publicado en la revista revisada por pares Journal of Applied Gerontology.