Por Pesach Benson • 15 de julio de 2025
Jerusalén, 15 de julio de 2025 (TPS-IL) — En un descubrimiento pionero a nivel mundial, científicos israelíes documentaron evidencia científica de interacción acústica entre plantas y animales, anunció el martes la Universidad de Tel Aviv. El estudio reveló que las polillas hembras utilizan el sonido para decidir dónde depositar sus huevos, escuchando las señales de socorro emitidas por las plantas en frecuencias ultrasónicas más allá del alcance del oído humano.
La investigación pionera fue liderada por la Dra. Rya Seltzer y Guy Zer Eshel, estudiantes en los laboratorios del Prof. Yossi Yovel de la Facultad de Zoología y la Prof. Lilach Hadany de la Facultad de Ciencias Vegetales y Seguridad Alimentaria de la Facultad de Ciencias de la Vida Wise de la TAU. El estudio se llevó a cabo en colaboración con el Instituto de Protección Vegetal del Instituto Volcani. El Instituto Volcani es el brazo de investigación del Ministerio de Agricultura.
Los hallazgos fueron publicados en la revista revisada por pares eLife.
Este descubrimiento se basa en un estudio previo de 2023 del mismo equipo de investigación, que encontró que las plantas estresadas emiten sonidos de alta frecuencia a través de un proceso asociado con la cavitación: la formación y colapso de burbujas de aire en el xilema, el tejido conductor de agua de la planta.
Cuando una planta está bajo estrés, como por deshidratación o daño físico, la tensión del agua dentro del xilema se vuelve inestable. Pueden formarse diminutas burbujas de aire que colapsan rápidamente, produciendo vibraciones que generan ondas sonoras ultrasónicas. Estos sonidos suelen estar en el rango de 20 a 100 kilohertz, muy por encima del rango del oído humano pero dentro del rango auditivo de muchos insectos y algunos animales como murciélagos y roedores.
«Ese descubrimiento abrió la puerta a una extensa investigación sobre la comunicación acústica entre plantas y animales», dijeron los científicos.
«Después de demostrar en el estudio anterior que las plantas producen sonidos, hipotetizamos que los animales capaces de escuchar estos sonidos de alta frecuencia podrían responder a ellos y tomar decisiones en consecuencia», explicó Yovel. «Específicamente, sabemos que muchos insectos, que tienen diversas interacciones con el mundo vegetal, pueden percibir los sonidos de las plantas. Queríamos investigar si estos insectos realmente detectan y responden a estos sonidos».
Para investigar, el equipo se centró en las polillas hembras, elegidas porque deben seleccionar plantas adecuadas en las que depositar sus huevos. Una mala elección podría significar la inanición para su futura descendencia.
«Asumimos que las hembras buscan un sitio óptimo para depositar sus huevos: una planta sana que pueda nutrir adecuadamente a las larvas», explicó Hadany. «Por lo tanto, cuando la planta señala que está deshidratada y bajo estrés, ¿las polillas harían caso a la advertencia y evitarían poner huevos en ella?».
En un experimento, los investigadores crearon un entorno controlado utilizando dos cajas: una silenciosa y otra con un altavoz reproduciendo grabaciones ultrasónicas de plantas de tomate deshidratadas. Las polillas mostraron una fuerte preferencia por la caja ruidosa, lo que sugiere que interpretaron el sonido como evidencia de una planta cercana.
Pero cuando los investigadores neutralizaron la audición de las polillas, la preferencia desapareció. Las polillas eligieron al azar, lo que demostró que su comportamiento anterior se basaba efectivamente en señales auditivas. «Esta fue una clara evidencia de que la preferencia se basaba específicamente en escuchar sonidos, y no en otros estímulos», señaló el equipo.
En una prueba de seguimiento, ambas opciones contenían plantas de tomate sanas. Una estaba acompañada de sonidos de socorro, mientras que la otra permanecía en silencio. Esta vez, las polillas prefirieron la planta silenciosa, evitando la que emitía señales de estrés.
Para investigar más a fondo a qué reaccionaban las polillas, los científicos repitieron el experimento de la caja, pero reemplazaron los sonidos de las plantas con los emitidos por polillas machos, que emiten frecuencias ultrasónicas similares. En este caso, las hembras depositaron sus huevos por igual en ambas cajas, lo que llevó a los investigadores a concluir que la toma de decisiones fue desencadenada específicamente por los sonidos emitidos por las plantas.
El descubrimiento abre puertas a la irrigación dirigida basada en el sonido, el manejo de plagas y enfermedades, y la robótica y sensores bioinspirados que proporcionan monitoreo no invasivo a gran escala.
«Sin embargo, estamos convencidos de que esto es solo el principio», dijeron los científicos. «La interacción acústica entre plantas y animales, sin duda, tiene muchas más formas y una amplia gama de roles. Este es un campo vasto e inexplorado, un mundo entero esperando ser descubierto».
