Estos son los días del Mandato Británico, y el entonces comandante del Palmaj, Yigal Alón, decidió establecer un "Departamento Árabe" llamado "HaShajar" (El Alba), para recopilar inteligencia de los árabes que residían en el país y en las naciones vecinas. Sus operativos, los "Mista'arvim" (agentes encubiertos) del Palmaj, se integraron en comunidades árabes, principalmente en la Tierra de Israel, pero también en Bagdad y Damasco, y estuvieron involucrados en el contrabando de inmigrantes judíos a finales del período del Mandato. Para crear historias de tapadera para sí mismos, los combatientes de "HaShajar" fueron enviados a infiltrarse en grandes lugares de trabajo en esos países.
Durante la Guerra de Independencia, el Palmaj se fusionó en las nacientes FDI, y con él, el departamento "HaShajar", que recibió un nuevo nombre: "Inteligencia 18". Sus soldados fueron enviados en diversas misiones de espionaje dentro y fuera del país, y establecieron células de agentes en Beirut y Damasco, donde recopilaron inteligencia y llevaron a cabo diversas operaciones de recopilación de información. Mantuvieron contacto regular con sus manejadores en Israel utilizando un equipo de radio que se les envió, y más tarde también fueron equipados con explosivos, armas y dinero entregados por barco.
Durante septiembre de 1948, información de inteligencia llegó a los comandantes de la joven Armada sobre el atraque del "Igris" en el puerto de Beirut: un barco que se utilizó hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial para el ocio de Adolf Hitler y otros altos nazis. En ese momento, su nombre era "Guerilla", y el Führer planeaba navegar en él por el Támesis, mientras recibía el instrumento de rendición de Gran Bretaña, un plan que, por supuesto, nunca se materializó.
Con el inicio de la guerra, el "Guerilla" fue armado con equipo militar y enviado al Mar del Norte, donde experimentó varias transformaciones. Después de la derrota de los nazis en 1945, el barco fue llevado por la Marina Británica a Inglaterra y desarmado. Aproximadamente dos años después, fue vendido a un industrial libanés por £375,000.
El 'Igris'. Museo de Inmigración Ilegal y la Armada
"Pero quien realmente estaba detrás de la compra no era otro que Faruk I, Rey de Egipto. Las nacientes FDI temían que el 'Igris' estuviera destinado a convertirse en un buque de guerra para la Armada Egipcia, y que sería conveniente armarlo con cañones en Beirut", revela Yaron Bachar, experto en la historia de "Inteligencia 18".
"La Armada, que en ese momento estaba involucrada en combate naval contra la Armada Egipcia, temía que el 'Igris' estuviera realmente destinado a convertirse en un buque de guerra, armado con cañones y uniéndose a la Armada Egipcia", elabora el Coronel (Res.) Dr. A., Director del Centro de Aprendizaje y Patrimonio Sayeret 13.
"Se hicieron esfuerzos para recopilar inteligencia sobre él incluso antes de su llegada", explica Bachar, "La célula Mista'arvim en Beirut proporcionó fragmentos de información, que alimentaron al Departamento de Inteligencia de las FDI. Por ejemplo, tomaron fotos aparentemente 'inocentes' con el barco de fondo, y en una de ellas, deambularon por el puerto como turistas y dibujaron un mapa completo y detallado, disfrazado de pintura artística. Los agentes también hablaron con fuentes locales, extrajeron información de documentos, etc.".
Uno de los miembros de la célula Mista'arvim posando con el 'Igris' de fondo. Archivo de las FDI
Todos los hallazgos indicaban que se requería una operación engañosa para frustrar la amenaza. La Armada e Inteligencia 18 decidieron que sería apropiado entrenar a un Mista'arav para buceo naval y capacidades de demolición. Uno de los Mista'arvim de "Inteligencia 18" fue elegido para la misión, liderado por la Armada: Eliyahu Rika. El combatiente fue seleccionado para la misión por una razón: estaba programado para formar parte de la célula en Beirut, y por lo tanto conocía bien a la población local, por lo que si la operación salía mal, Rika podría mezclarse de forma bastante natural.
Yos'eleh Dror, quien más tarde cofundó la unidad de élite de la Armada, Sayeret 13, con Yohai Ben-Nun, fue elegido para ser responsable del entrenamiento y los preparativos de Eliyahu para la operación, que recibió el nombre en clave "Operación David".
"Yos'eleh adquirió su experiencia en operaciones de demolición naval contra la Armada Británica como parte de la lucha por Aliyah Bet (inmigración ilegal). En ese momento, era el comandante de la unidad de buzos de demolición naval, y preparó a Eliyahu para la audaz operación: que requería mucha agudeza e impresionantes habilidades de natación. El equipo le enseñó a nadar, bucear, llevar una carga explosiva, y cómo impermeabilizarla adecuadamente para que no se mojara", describe A'.
La hora señalada se fijó para finales de noviembre, y las aguas del puerto estaban heladas. Durante muchas semanas largas, entrenaron para buceo nocturno preciso, con cargas pesadas, y se dedicaron a la demolición naval, en duras condiciones de frío.
De hecho, el 29 de noviembre de 1948, el INS Palmaj partió del puerto de Haifa hacia el norte, hacia las costas de Beirut. Por la noche, los Mista'arvim desembarcaron del barco en pequeños botes de madera y, al amparo de la oscuridad, se desplegaron en la orilla. Allí, Eliyahu colocó el equipo en su espalda, comprobó que todo estuviera en orden, y partió.
"Nadar en esta bahía es bastante complicado", explica Yaron Bachar, "Hay barcos de pesca y focos que iluminan el agua, así como guardias patrullando y asegurando los barcos anclados. Eliyahu nadó en el agua fría durante casi dos horas, con 4 minas en su cuerpo. En un momento dado, llegó al 'Igris', las colocó en el casco y nadó de regreso a la orilla".
Ruta de natación de Eliyahu Rika. Archivo de las FDI
Allí, el equipo israelí lo recogió y le dio ron para beber, pensando que le ayudaría a calentarse rápidamente: "Estaba completamente azul por el largo nado, pero su parte de la misión se completó. Las minas debían detonar varias horas después, y Eliyahu Rika fue devuelto rápidamente a Israel, como si nunca se hubiera ido".
Pasaron casi tres semanas, y el barco no explotó, lo que preocupó a los planificadores de la operación en Israel. "Utilizaron una mina con un mecanismo de retardo compuesto por tabletas de sal, y además un mecanismo de 'desactivación' que activa la carga en el momento en que alguien intenta retirarla", explica el Coronel (Res.) Dr. A'.
Y entonces, un día, hubo un pequeño "boom". "No fue tan dramático como en una película de Netflix, o una nube en forma de hongo de una bomba atómica", tranquiliza Bachar, "pero hizo un pequeño agujero, que fue suficiente para que el agua entrara en el casco del yate, haciendo que se inclinara hacia un lado, y quedara inoperable".
El rey Faruk, que pretendía convertirlo en un buque de guerra en su ejército, perdió interés en él porque todos los intentos de reparación fracasaron. "Dejó al pobre industrial libanés con un barco agujereado y deudas hasta el cuello. Luego lo navegó a Estados Unidos para intentar venderlo allí como un barco casino, pero este intento también fracasó, y fue desguazado allí", describe Bachar la secuencia de eventos.
Y después de todo, como una colaboración no singular entre la Armada y Aman (Inteligencia Militar), el daño al "Igris" constituyó la frustración de una amenaza potencial para nuestro naciente estado, y su incapacitación fue un logro para el ejército emergente: la finalización de una misión encubierta en lo profundo del Líbano que también tuvo un significado simbólico.
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