Científicos israelíes crean el primer atlas genético del hígado humano de alta resolución
Jerusalén, 7 de mayo de 2026 (TPS-IL) — En un avance que podría remodelar la comprensión científica de las enfermedades hepáticas, investigadores israelíes han creado el primer atlas genético del hígado humano sano de ultra alta resolución, revelando que el órgano está organizado de manera muy diferente en los humanos que en los animales de laboratorio.
Científicos del Instituto Weizmann de Ciencias, trabajando con colegas del Centro Médico Sheba y la Universidad de Friburgo de Alemania, mapearon la actividad genética dentro del tejido hepático humano sano a una resolución de solo dos micras, más delgado que un hilo de seda de araña. El logro se describe como el primer "atlas genético" detallado del hígado humano, lo que permite a los científicos identificar exactamente qué genes están activos en partes específicas del órgano.
Los investigadores afirman que los hallazgos, publicados en la revista revisada por pares Nature, podrían ayudar a explicar por qué los humanos modernos son especialmente vulnerables a la enfermedad del hígado graso metabólico, que afecta aproximadamente a uno de cada cuatro adultos en todo el mundo.
La enfermedad del hígado graso es una afección en la que el exceso de grasa se acumula dentro de las células hepáticas. El hígado normalmente contiene solo pequeñas cantidades de grasa, pero cuando la grasa constituye más del 5-10% de su peso, se considera enfermedad del hígado graso. Si no se trata, puede empeorar con el tiempo, lo que lleva a inflamación hepática, cicatrización y, potencialmente, insuficiencia hepática. Se trata con pérdida de peso, dieta, ejercicio y control del azúcar en sangre y el colesterol.
Durante décadas, los científicos creyeron que el hígado estaba dividido en aproximadamente tres zonas funcionales. El nuevo atlas reveló ocho regiones altamente especializadas, cada una realizando diferentes tareas. Aún más sorprendente, los investigadores descubrieron que el hígado humano se comporta de manera diferente a los hígados de ratones y otros mamíferos comúnmente utilizados en la investigación médica.
"Se descubrió que miles de genes estaban activos a diferentes niveles en las células hepáticas en diferentes ubicaciones, lo que indica una organización interna mucho más precisa y compleja de lo que habíamos pensado", dijo el profesor Shalev Itzkovich del Instituto Weizmann, quien dirigió el estudio.
Un mapa de alta resolución del hígado humano
El hígado, el órgano interno más grande del cuerpo, realiza más de 500 funciones simultáneamente, incluyendo la filtración de toxinas, la regulación del azúcar en sangre, la producción de bilis para la digestión y el almacenamiento de energía.
Los científicos han sabido durante mucho tiempo que estas funciones se dividen entre diminutas estructuras hexagonales llamadas lobulillos. En la mayoría de los mamíferos, las células ubicadas en el centro de estos lobulillos están relativamente inactivas porque reciben sangre que ya ha sido agotada de oxígeno y nutrientes.
Los humanos, sin embargo, parecen funcionar de manera diferente.
El estudio encontró que el centro del hígado humano permanece muy activo, realizando funciones que consumen mucha energía, como la producción de grasa, la generación de glucosa durante el ayuno, la filtración de toxinas y la producción de bilis.
Los investigadores afirman que esta organización única puede ayudar a explicar por qué los humanos son particularmente propensos a las enfermedades hepáticas relacionadas con la obesidad.
"Esta división del trabajo es tanto una bendición como una maldición", dijo Itzkovich. "Permite que nuestro hígado almacene carbohidratos de manera eficiente. Pero esta eficiente división del trabajo no fue diseñada para la dieta moderna, que es rica en grasas y carbohidratos, y puede explicar por qué tendemos a acumular exceso de grasa en el hígado y sufrir cicatrización".
El proyecto dependió de muestras de tejido de donantes de hígado sanos, una oportunidad rara porque el tejido hepático sano es difícil de obtener para la investigación. La inusual capacidad del hígado para regenerarse permite a los donantes vivos donar porciones del órgano durante los procedimientos de trasplante.
Los investigadores también descubrieron lo que podría ser un mecanismo de defensa exclusivamente humano. Las células inmunes especializadas conocidas como células de Kupffer se concentraron en el centro de los lobulillos hepáticos en lugar de en los bordes, donde se encuentran típicamente en otros mamíferos.
"Especulamos que se han 'movido al centro' en los humanos para hacer frente a la erosión aumentada", dijo el Dr. Oren Yakubovsky, uno de los autores principales del estudio y médico del Centro Médico Sheba.
El equipo luego utilizó el atlas para estudiar la enfermedad del hígado graso metabólico, ahora el trastorno hepático más común en el mundo occidental. Descubrieron que las células hepáticas inicialmente intentan protegerse de la acumulación de grasa activando genes que descomponen la grasa y suprimiendo los genes que producen grasa.
Pero los investigadores también identificaron una debilidad biológica: la acumulación de grasa daña las mitocondrias, las estructuras dentro de las células responsables de procesar las grasas de manera eficiente.
Los científicos afirman que el atlas podría eventualmente ayudar a los médicos a desarrollar tratamientos dirigidos a regiones específicas y vulnerables del hígado.
"Basándonos en el mapeo preciso del hígado, será posible en el futuro desarrollar terapias que se dirijan a genes que hacen que una región particular sea vulnerable a una enfermedad específica", dijo Itzkovich.
