Científicos israelíes desarrollan un material biodegradable para limpiar derrames de petróleo
Jerusalén, 31 de agosto de 2026 (TPS-IL) — Científicos israelíes han desarrollado un material biodegradable capaz de absorber grandes cantidades de petróleo derramado, al tiempo que fomenta el crecimiento de bacterias que descomponen los contaminantes. Esta innovación ofrece un nuevo enfoque potencial para la limpieza de derrames de petróleo en el mar.
Los derrames de petróleo pueden causar graves daños a los ecosistemas marinos. En febrero de 2021, alquitrán de un importante derrame de petróleo llegó a la costa de gran parte del litoral mediterráneo de Israel, afectando playas y hábitats marinos de norte a sur y provocando una limpieza a nivel nacional que involucró a miles de voluntarios y personal de emergencia. Se cree que el derrame se originó en un buque de paso y las autoridades israelíes lo declararon un desastre ambiental, convirtiéndose en uno de los eventos de contaminación marina más significativos de Israel en los últimos años.
El derrame también proporcionó a los investigadores bacterias utilizadas en el desarrollo de la nueva tecnología. Científicos de la Universidad Ben-Gurión del Néguev recolectaron arena marina contaminada con alquitrán de la costa mediterránea y aislaron bacterias capaces de descomponer el petróleo.
«La idea y la investigación comenzaron antes, pero las bacterias se recuperaron del derrame de 2021», declaró a The Press Service of Israel el profesor Ariel Kushmaro, del Departamento de Biotecnología de la universidad, uno de los líderes de la investigación. «Esto probablemente indica la presencia de microbios degradadores de petróleo en este entorno».
Absorber y Degradar
La tecnología utiliza un material ligero similar a una esponja llamado aerogel. Hecho de celulosa, un material natural que se encuentra en fibras vegetales y papel, el aerogel se procesa a altas temperaturas sin oxígeno, creando una estructura altamente porosa capaz de absorber petróleo.
Los investigadores añadieron nitrógeno y fósforo al aerogel. Estos nutrientes a menudo escasean en el agua de mar, pero son importantes para las bacterias que naturalmente descomponen el petróleo.
En experimentos de laboratorio utilizando agua de mar artificial contaminada con petróleo crudo, los investigadores descubrieron que el aerogel enriquecido con nutrientes mejoraba significativamente la descomposición del petróleo en comparación con los aerogeles sin los nutrientes añadidos.
El material puede absorber aproximadamente 100 veces su propio peso en petróleo crudo.
«Es mejor que algunos materiales», dijo Kushmaro a TPS-IL cuando se le preguntó cómo se compara su capacidad de absorción con los materiales existentes para la limpieza de petróleo. «Pero la innovación importante es la combinación de nutrientes que permiten la absorción y la biodegradación al mismo tiempo».
El aerogel primero captura el petróleo, mientras que las bacterias se adhieren al material y entran en contacto tanto con los hidrocarburos atrapados como con los nutrientes añadidos. Las bacterias utilizan los nutrientes mientras descomponen el petróleo.
Las bacterias utilizadas en el estudio pertenecen al grupo Pseudomonas, que se encuentra comúnmente en entornos contaminados por petróleo. Los investigadores también descubrieron que las bacterias pueden eventualmente descomponer el propio aerogel a base de celulosa, lo que significa que el material está diseñado para biodegradarse en lugar de dejar un residuo persistente.
«Como material de partida es celulosa, todo el material es biodegradable», explicó Kushmaro a TPS-IL.
Los investigadores ven la principal aplicación potencial de la tecnología en el tratamiento de derrames de petróleo en mar abierto, aunque eventualmente podría utilizarse en otros entornos contaminados, incluidas las costas, los puertos y las áreas alrededor de barcos y otras instalaciones petroleras.
El enfoque está destinado a abordar tanto la necesidad inmediata de capturar el petróleo derramado como el desafío a más largo plazo de descomponer los contaminantes.
«La aplicación principal es para el tratamiento de derrames de petróleo en mar abierto», dijo Kushmaro a TPS-IL. «La ampliación de la producción es el próximo desafío. Otro desafío es la regulación de los ministerios pertinentes».
La tecnología permanece en la etapa de investigación y patente y requiere más pruebas y desarrollo antes de que pueda implementarse comercialmente.
Los investigadores planean realizar experimentos de campo en entornos marinos y explorar aplicaciones para suelos y aguas subterráneas contaminadas, incluida la contaminación debajo de las gasolineras.
La tecnología se desarrolló en el Laboratorio de Biotecnología Ambiental de la Universidad Ben-Gurión y está en proceso de patente a través de BGN Technologies, la empresa de comercialización de la universidad.
El estudio fue publicado en la revista revisada por pares Chemical Engineering Journal Advances.
